Det kändes som om Xbox frontfigur Phil Spencer var väldigt medveten om att företagets laguppställning under årets X019 i London inte innehöll några riktiga spjutspetsar. Sådana som alla skulle snacka om efteråt. Klassiska kioskvältare. Redan i öppningsanförandet försäkrade han och Microsoft Studios-chefen Matt Booty att fler titlar ska utannonseras redan i år. Och att ännu fler ska följa 2020.

Inte för att det som faktiskt visades upp var dåligt – i Wasteland 3, nya Flight Simulator och Age of Empires IV har man trygga, säkra kort som har fått och fortsatt kommer att få sina spaltmetrar. I Grounded, Bleeding Edge, Minecraft Dungeons och Tell Me Why har vi spännande projekt med mindre omfång som också kommer att finna sin publik.

”Gedigen bredd före spets. Mängd före cutting edge”

Men medan det var en veritabel flodvåg av titlar som gick parad hade de aldrig kunnat bära showen på egen hand. Istället tryckte man ofta på med nyheter om Black Friday-erbjudanden, Xcloud-uppdateringar - och så mängder av Game Pass-propåer. Gedigen bredd före spets. Mängd före cutting edge. Att strategin (frivillig eller ofrivillig) med att sälja prenumerationer istället för att sätta hoppet till storsäljande megatitlar från förstapartsstudior åtminstone gäller fram till 2021 verkar säkert.

Och Game Pass-fokuset låter ju vettigt. Det verkar som om det är bra för Microsofts affär, och det är garanterat en bra affär för spelare. Men vilka spelare? Kommer man att lämna åt konkurrenten att uppfylla de allra mest storslagna speldrömmarna? Sonys Chief Executive Kenichiro Yoshida har enligt Wall Street Journal kallat Playstation 5 en ”nischprodukt, riktad mot seriösa spelare”. En annan chef sade att företaget tror att folk köper en konsol för att spela grafiktunga spel.

Playstationbossen Jim Ryan berättade i sin tur, i en intervju med Gamesindustry att deras förstapartstitlar, som Spider-Man och God of War helt enkelt var för bra och värdefulla för att läggas på Sonys egen prenumerationstjänst Playstation Now, från dag ett. Och den strategin lär fortsätta in i nästa år, närmast med hett efterlängtade The Last of Us 2.

Det ligger något i att ett värde riskerar att till synes urvattnas om alla har tillgång till det, för ett lågt pris. Och är det där Xbox vill placera sig i de ”seriösa” spelarnas medvetanden?

Men samtidigt, vilket Phil Spencer tryckte på i ett samtal med Eurogamer, så var det ingen som reagerade över att Game of Thrones lanserades på en simpel streamingtjänst. Och känns hyllade Gears 5 mindre exklusivt eller påkostat för att alla kunde spela det via Game Pass för en hundring (eller för den delen 10 kronor om man var ny prenumerant)? Det kan argumenteras att spelet är seriens mest framgångsrika, trots att försäljningsintäkterna utanför Game Pass tycks ha varit tveksamma. Men är det den enda måttstocken på framgång? Phil Spencer tycker inte det. Återkommande har han sagt att det är mängden spelare som är det viktiga.

"Hur länge kan Sony fortsätta att hålla på sina förstapartstitlar?"

Man riskerar hur som helst att måla in sig i ett hörn – om stortitlar väl börjat släppas på Game Pass dag ett kan man inte gärna sluta med det utan att ge något väldigt bra i utbyte. Och hur länge kan Sony fortsätta att hålla på sina förstapartstitlar, om Microsoft ser ut att ha grävt guld med den nya inriktningen?

15 studior arbetar idag med att ta fram förstapartsspel för Xbox, och några har projekt igång som inte ännu är utannonserade. Till FZ säger Xbox marknadschef Aaron Greenberg att man inte planerar att köpa fler utvecklare för tillfället, och att man nu istället koncentrerar sig på att leverera. Men det betyder inte att Xbox nöjer sig. Phil Spencer gav i sin tur, i ett samtal med Eurogamer, ett rungande nej på samma fråga och tillade att det fortfarande finns många duktiga, oberoende studior där ute.

Det kan också vara så att Xbox faktiskt sparar på krutet tills nästa generation gör entré.
Halo Infinite lös med sin frånvaro på årets X019, precis som allt annat Scarlett-relaterat. ”Det här året är inte Scarletts år”, som Aaron Greenberg sa till oss. Infinite, som fortsatt är det enda utannonserade, större spelhoppet för Xbox. En bekräftad lanseringstitel för nya konsolen, som ligger ett helt år framåt i tiden.

”Microsoft är hur som helst fast beslutna att inte upprepa de misstag som begicks med Xbox One”

Microsoft är hur som helst fast beslutna att inte upprepa de misstag som begicks med Xbox One - Scarlett ska matcha eller toppa PS5 både i prestanda och pris. Det skilde 100 dollar mellan PS4 och Xbox One vid släppet, och samtidigt var Sonys konsol snabbare.

Det hjälpte heller inte att Microsoft fokuserade på allt annat än spel vid release. Det numera infamösa ”TV, TV, TV”-tugget från konsolens avtäckande kontrades ganska snabbt av Sony med det enkla budskapet att de först och främst tillverkade en spelkonsol.

Frågan är om Game Pass är Xbox nya “TV, TV, TV”, men som faktiskt kommer att fungera? Som säljargument för en stor marknad är det nog det. Och som inkörsport till Scarlett är tjänsten klockren – bakåtkompatibel som konsolen är med Xbox One-spel och kontroller och med den redan existerande uppställningen 360-titlar och spel från original-xboxen. ”Tusentals spel över fyra generationer konsoler”, som Xbox själva säger.

I slutändan handlar allt om spelen, och det är därför 2018 och 2019, eller hela generationen för den delen, så totalt har dominerats av Playstation 4.

Det är också därför spelfältet inför Scarlett- och PS5-releasen är ganska öppet, och det ser initialt ut att bli en strid mellan bredd och djup. Men skulle Xbox utöver Game Pass-tornadon börja leverera egna, omtalade AAA-titlar som också slår i vår lilla hardcore-bubbla blir företaget farligt på allvar. Om Playstation å andra sidan överger sin strategi med att inte lägga de största namnen på Now från dag ett, kan vad som helst hända.

På frågan om det pågår ett chicken race mellan Sony och Microsoft om vem som först kommer att avslöja alla sina hemligheter, svarade Aaron Greenberg svävande att ”det är spännande att se hur mycket passion och intresse som finns runt den nya generationens hårdvara.”

Passion och intresse – det kan vara årets underdrift.