När Shenmue släpptes till Segas sista konsol Dreamcast under 1999 representerade det ett häpnadsväckande ambitiöst projekt. Spelets skapare Yu Suzuki hade stöpt en, för sin tid, öppen och levande spelvärld i 3D. Den avancerade spelvärlden följde en dygnsrytm där karaktärer och skeenden i handlingen endast inträffade vid specifika klockslag, och som spelare fick du helt enkelt infinna dig vid angiven tid. Du kunde utföra sidosysslor, spela minispel och mycket mer.

Shenmue 3 ser bra mycket bättre ut än i den kalasfula E3-videon från 2015.

Shenmue 3 ser bra mycket bättre ut än i den kalasfula E3-videon från 2015.

Shenmue 3 ser bra mycket bättre ut än i den kalasfula E3-videon från 2015.

Shenmue blev mycket uppskattat men att det levde på en dödsdömd konsol ledde till att spelet inte nådde en större publik. Uppföljaren Shenmue 2 släpptes förvisso även till den första Xbox-konsolen, men det var inte tillräckligt för att få serien att slå igenom på allvar och det blev därmed också seriens sista del. Åtminstone verkade det så, fram till E3-mässan 2015 då Yu Suzuki gick upp på scen och avtäckte att Shenmue 3 skulle bli verklighet med hjälp av entusiastiska Kickstarter-finansiärer (och lite pengar vid sidan från Sony).

En samlad skara Shenmue-fantaster jublade då i kör, men även den mest inbitne fantasten fick medge att den första trailern såg gräslig ut. Det såg helt enkelt inte ut att ha tagit några sjumilakliv från de HD-remasters av Shenmue 1 och 2 som lanserades tidigare i år, vilka i sig ser tämligen grovhuggna ut. Efter att ha tillbringat cirka två timmar med en förhandsversion av Shenmue 3 kan jag glatt konstatera att det visuella ser mycket bättre ut i spelet som släpps nästa vecka, även om det fortfarande har sina tekniska skavanker här och där.

Berättelsen i Shenmue 3 tar vid exakt där föregångaren slutade. Du tar återigen rollen som Ryo Hazuki som färdats från Japan till den kinesiska byn Guilin i jakten på sin fars mördare. Händelserna utspelar sig alltså även här under 80-talets slut, men att berättelsen är förlagd i en liten kinesisk by gör att spelet både visuellt och musikaliskt skiljer sig åt från föregångarna. Den lummiga kinesiska landsbygden är vacker att beskåda, och musiken bjuder på fängslande och stundtals bedårande vackra orientaliska toner.

Omgivningen skiljer sig lite åt från de första spelen alltså, men från det första ögonblicket när jag får ta del av interaktionen mellan Ryo och följeslagerskan Ling Shenhua blir ett arv från seriens föregångare väldigt uppenbart. Dialogen och animationer var aldrig Shenmue-spelens starka sida, med styltigt och mekaniskt framförande. Det är något bättre här, men det är ändå uppenbart att herr Suzuki samarbetar med samma manusförfattare som jobbade på de ursprungliga spelen.

Styltiga animationer till trots ser Shenmue 3 ut att befolkas av sköna karaktärer.

Denna gamla donna är skeptiskt inställd till “främlingar”.

Samtidigt som detta är styltigt har det också en viss klassisk Shenmue-charm. Spelbranschen har utvecklats mycket sedan första spelet ansågs vara banbrytande, och spelserier som Yakuza har gjort allt detta mycket bättre i många år nu. Men Shenmue 3 är inte det banbrytande spelet som ska förändra spelbranschen, istället fortsätter det berätta den saga som fans tröstlöst väntat på i arton år.

Ett annat koncept som förs vidare från föregångarna är att du följer en dagsrytm, men till skillnad från föregångarna kan du nu välja att hoppa i tid till aktuell tidpunkt. Ryo måste nu också tänka på näringsintaget då han bränner energi när han ränner runt och måste ta paus för att fylla på matförrådet då och då. Mat kan hittas i spelvärlden och även komponeras med örter och andra resurser du stöter på.

Äta mat krävs både för att överleva dagen, och slagsmål.

Shenmue 3 innehåller lätta rpg-element, som att plocka och mixa örter.

Genom att slåss utvecklas du, eller levlar upp som kidsen säger.

Detta knyter också an till det förbättrade stridssystemet. I föregångarna byggde Ryos handgemäng på ett grundläggande system där enkla attacker aktiverades med knapptryckningar. Här har det uppgraderats aningen till ett enkelt system med fyra attacker och blockering. Ryos hälsomätare är densamma i strid som ute i spelvärlden, och om du glömt av att fylla på magsäcken under dagen kommer Ryo gå in i striden med låg hälsa och därmed handikapp. För varje strid du tar dig igenom levlar du upp dina färdigheter, vilket är ytterligare en uppgradering över föregående spelsystem.

Shen Muuuuuu... förlåt.

Under mina två timmar med spelet formas intrycket av en upplevelse som fortfarande är förankrad i brister från föregångarna, men som också ger något unikt som inte kan fås någon annanstans. Den knackiga dialogen och stela ansiktsanimationerna kommer ändå kännas som en rejäl uppgradering för alla som väntat på att få återuppta Ryos berättelse, men det är nog också bara denna grupp som kommer hänga på låset för att köpa Shenmue 3.

Yu Suzuki har sagt att Shenmue 3 inte berättar hela sagan runt Ryo Hazuki och att han vill göra fler spel i serien som slutför berättelsen. Jag har svårt att se att han ska lyckas vinna över en ny publik med Shenmue 3, men för oss som uppskattade originalen ser det ut att bli en härlig kombination av nostalgi och välbehövlig modernisering.