Det var många tankar som flög igenom mitt huvud när jag satt i Uber-bilen på väg till Total War: Warhammer II-eventet i London för några veckor sedan. Hur ser egentligen en uppföljare till Total War: Warhammer ut? Vad är den stora överraskningen som PR-teamet inte så subtilt givit ledtrådar om? Och varför har de valt att ha eventet i ett gammalt viktorianskt reningsverk en timmes bilfärd utanför stan?
Nu i efterhand är svaret på de två sistnämnda frågorna rätt uppenbart, inte minst eftersom överraskningen avtäcktes redan i går kväll. Men när jag kom fram till industriområdet och möttes av kloakstanken var förvirringen total. Efter en teatral uppvisning av dansare och parkourartister utklädda till råttmänniskor inuti det historiska pumphuset stod det klart vad syftet med eventet var: att avtäcka en ny spelbar ras – Skaven.
[center]
Att de äntligen är med är ett glädjande besked för många fans, såklart, och något som studion var extremt uppspelta över att få avslöja, säger en av utvecklarna till mig. Vi delade bord under lunchen och hon formligen vibrerade av entusiasm när hon berättade om de designutmaningar som introduktionen av en ny ras inneburit för studion.
"Det var klurigt men eftersom alla var så entusiastiska löste vi problemen förvånansvärt snabbt", sa hon ivrigt. "Vi är många som är Team Skaven."
Designfilosofin bakom Skaven skiljer sig skarpt från de övriga raserna. Det kanske tydligaste exemplet på det är basbyggandet, som i Skavens fall görs helt under jord. Det enda som skvallrar om en Skaven-bas närvaro ovan jord är en ruin, som en fiende aktivt måste undersöka för att upptäcka de dolda horderna av råttmän nedanför. Eftersom ruiner är spridda över hela kartan innebär det att en armé potentiellt sett kan undersöka hur många ruiner som helst innan de hittar den rätta, och kan under tiden bli utsatta för överraskningsattacker närsomhelst. Svettigt värre.
En annan aspekt där Skaven skiljer sig från de övriga raserna är mat. Precis som i de flesta strategispel är det viktigt för alla raser i Total War: Warhammer 2 att ha tillgång till föda, men det gäller i ännu högre grad för råttmännen. Om en Skavenhords matnivåer är för låga kan den inte utnyttja sin unika army ability, The Menace Below, lika ofta som i vanliga fall. Egenskapen låter spelaren placera en enhet med Clanrats varsomhelst på kartan, så med tanke på de ovärdeliga taktiska fördelar detta innebär är det synnerligen viktigt att hålla sin armé mätt. Höga matnivåer ökar dessutom tillväxten i din armés produktivitet, vilket är kritiskt för en ras som Skaven vars styrka ligger i antal.
Förutom Skaven står raserna High Elves, Dark Elves och Lizardmen till buds. Beslutsångest!
Det är inte bara tillskottet av Skaven som är nytt. Kampanjläget kretsar kring The Great Vortex, en enorm magitornado som håller världens demoner i schack och som spelets olika fraktioner försöker manipulera för olika ändamål. Detta återspeglas i en ny spelmekanik som låter varje ras utföra ritualer under kampanjens gång för att få kraftfulla arméspecifika bonusar och få berättandet att fortskrida. En ritual kan utföras först när spelaren samlat in ett visst antal av den för sin ras unika ritualvalutan (i Skavens fall warpstone, såklart) och när man har etablerat tre olika kolonier. Efter fem utförda ritualer låses den avslutande delen av kampanjen upp, och armén som lyckas med bedriften har naturligtvis fördelar i slutskedet som de övriga inte har.
Risken med att utföra en ritual är att det öppnar för en av dina tre kolonier att bli attackerad av demoner, vilket i värsta fall kan avbryta ritualen och kosta dig valuta helt i onödan. Du kan dessutom bli anfallen av andra raser som också vill avbryta din ritual, men i gengäld kan du också anfalla dem tillbaka. Det är ett intressant risk-vs-reward-system som uppmuntrar aktiva strategier och ett offensivt tänkande framför passivitet och reaktionära drag, utan att för sakens skull tvinga alla att spela på samma sätt.
Just det är lite grejen med Total War: Warhammer 2. Det erbjuder en sandlåda av strategiska möjligheter via arméer som utförligt designats för att skilja sig åt från varandra och erbjuda ett brett spektrum av olika spelstilar. Det är fortfarande inte helt slipat, och det återstår att se hur det funkar när det väl släpps, men det är svårt att inte smittas av den entusiasm som omger spelet just nu. Team Skaven? Ja, jag tror faktiskt det.
Fotnot: Total War: Warhammer 2 släpps till pc den 28 september. Föregångaren släpptes i maj 2016, och vi gillade den skarpt.
