Mystiska spöken, hungriga zombier och Cthulhu-liknande monster invaderar vår planet. Tre ljusskygga organisationer, däribland de mytomspunna Illuminati, kämpar för att lära sig dess hemligheter, vinna det mörka kriget och rädda (samt styra) världen.
Denna dragelse till det ockulta är ovanlig i en mmo-bransch som helst placerar oss i lummiga skogar bland alver och troll. The Secret World är med sina kusliga miljöer närmast unikt. Trots det fick spelet aldrig några större luftmassor under vingarna och den stora dundersuccén uteblev. Sedan lanseringen för fem år sedan har den hemliga världen förvisso uppdaterats flertalet gånger, men utan någon betydande positiv inverkan på antalet spelare.
Yakuza-skärmdump som gått vilse.
Nu hoppas Funcom vända trenden. Idag släpps Secret World Legends – en omarbetad version som ska locka såväl nya som gamla spelare till äventyret, generera mer pengar och på sikt tillåta Funcom att skapa mer material. I denna FAQ går det att i detalj läsa om förändringarna. De mest iögonfallande är framförallt två saker: putsad combat och en free-to-play-modell där allt story-material är helt gratis. Vi kommer dit strax, men låt oss börja på den amerikanska östkusten.
Kingsmouth (http://www.kingsmouth.com/) var en sömning liten kuststad i Maine, USA, tills en mystisk dimma drog in över bygden och tog med sig vidriga fiskmonster och en smitta som förvandlar invånarna till hjärndöda zombier. Den del av befolkningen som inte förvandlats försvarar sig bäst de kan, till exempel barrikerade på polisstationen eller i tält ute i skogen, skyddade av voodoomagi.
När jag återigen befinner mig i denna mardrömsliknande miljö är det ett kärt återseende. Jag föll aldrig pladask för The Secret World som helhet, men älskade verkligen stämningen. Det känns som att kliva rakt in i en b-film som balanserar ytterst skickligt mellan töntig humor och spännande intrig. I ena stunden lär jag mig om livets stora gåtor och livsfarliga konspirationer som hotar allt. I nästa pratar jag med en halvgalen bonnläpp som hatar katter men älskar att spränga saker i luften. Jag möter också en farmor med hagelgevär och en snubbe med cowboyhatt som kallar mig för amigo.
Dessa märkliga och delvis väldigt klyschiga kufar befolkar en värld full av härliga detaljer. I det zombieinfekterade Kingsmouth syns spår av en värld som gått förlorad, med övergivna loppmarknader, förstörda restauranger och kusliga lekplatser. Det finns mycket atmosfär att insupa, något som förstärks av spelets pussel. Många uppdrag låter dig helt hölstra vapnen för att istället massera geniknölarna. Leta efter ledtrådar i omgivningarna och följ dem för att lösa gåtor. Ibland krävs det att du letar rätt på kombinationen till ett kassaskåp, ibland att du listar ut vilken tavla som innehåller informationen du behöver för att ta dig vidare.
När du väl behöver använda dina vapen möts du av två av de stora förändringarna i Secret World Legends: striderna och hur du bygger dina karaktärer. Det både älskade och hatade ability-hjulet som användes för att förbättra din karaktär, har plockats bort. Vissa onödiga och sällan använda förmågor har försvunnit och överlag är det mer strömlinjeformat att utforma din karaktär. Fördelen med det nya systemet är att det aldrig varit enklare att välja två vapen och kasta sig rakt in i hetluften. Nackdelen är att mycket av djupet från det gamla systemet saknas, och att det därför blivit ganska ointressant att laborera med olika förmågor.
Själva striderna har blivit av med den i mmo-sammanhang så vanliga tab targeting-funktionen, som ersatts av ett system där du siktar och skjuter på motståndarna. Det är helt och hållet en smaksak vad man föredrar. Själv tycker jag att det här är bättre än förr, samtidigt som Secret World Legends inte kan konkurrera med de betydligt mjukare striderna från modernare spel som exempelvis Wildstar. Det nya systemet bygger trots allt på gammal teknik och dras fortfarande med en del stelbent mekanik, förbättringar till trots.
Efter en första helg med Secret World Legends har jag blandade känslor. Min förhoppning att kunna uppleva spelets intressanta värld utan att behöva lägga massor av tid på att bemästra förmågor införlivas. Därmed levererar Secret World Legends det jag vill ha, men utan att tillföra något extra eller överraska mig positivt.
Den här nya versionen är lite enklare för nybörjare att ge sig in i, och behöver inte kosta någonting. Atmosfär, handling och pussel är goda anledningar att ge spelet en chans – gärna tillsammans med ett par vänner eller en partner. Free-to-play-modellen innebär att allt sådant material, både befintligt och det som släpps i framtiden, inte kostar en spänn. Istället tänker Funcom tjäna sina pengar på att till exempel ta betalt för kosmetiska prylar, loot-lådor, och utrymme för fler karaktärer. Sådant som du inte alls behöver köpa för att uppleva spelets stora styrkor.
Trots en del brister känns Secret World Legends så här initialt som en hyfsat stabil och välbehövd omstart. Förhoppningsvis kan Funcom polera och bygga vidare, så att spelet på sikt kan få mer material. Det är den fascinerande världen värd.
